Праздник Сретения Господня известен на Востоке с IVвека, а на Западе — с Vвека, при папе Римском Геласии I(494 г.).
В 543 году, при императоре Юстиниане I, по откровению одному угоднику Божию, в память об избавлении жителей Константинополя и его окресностей от моровой язвы и землетрясения в Антиохии, было постановлено совершать богослужения на Сретение с особой торжественностью, с крестным ходом и со свечами. В память об этих событиях и ныне в некоторых обителях в праздник Сретения совершается перед Литургией крестный ход и лития с пением стихир праздника и канона
Празднование Сретения Господня совершается 2 февраля, потому что это сороковой день после Рождества Христова (25 декабря).
Этот праздник установлен в память принесения Богомладенца Иисуса Христа в сороковой день по Его Рождении Пресвятой Богородицей в Иерусалимский храм по закону Моисееву, который повелевал всякого первенца мужского пола посвящать Богу и приносить жертвы за очищение матери. Здесь Младенец был встречен старцем Симеоном, пришедшим в храм по внушению Духа Божия, и пророчицей Анной. Праведный Симеон Богоприимец, которому было обещано от Святого Духа, что он не умрет, до тех пор пока не увидит Христа Спасителя, прозревая в Младенце Спасителя мира, произнес пророческие слова о себе, Младенце и Богоматери: «Ныне отпущаеши раба Твоего, Владыко, по глаголу Твоему с миром: яко видеста очи мои спасение Твое, еже еси уготовал перед лицем всех людей, свет во откровение языков и славу людей Твоих Израиля». Пресвятой Деве Марии он предсказал те страдания, которые Ей суждено претерпеть, сострадая Своему Божественному Сыну в Его спасительном подвиге земной жизни и Крестной смерти. Анна пророчица возвестила о Спасителе всем, кто с верою ожидал Его (Лк. 2, 22-39).
Событие праздника, его глубокий смысл и значение подробно раскрываются в песнопениях службы праздника, особенно в стихирах вечерни.
«Претружденный» старостью и ожиданием Избавителя, праведный Симеон Богоприимец явился тайным священнопроповедником благодати. «Скажи, Симеоне, — вопрошает Новозаветная Церковь устами песнотворца, — кому ты радуешься и кому говоришь и восклицаешь: ныне я освободился, видел Спасителя моего». И духом прозрев в Младенце Воплощенного Бога, Симеон в радости восклицает: «Это — Бог, Соприсносущный Отцу, это — Предвечный Свет и Спаситель Господь!». «Владыко, — говорит старец Симеон, — ныне отпусти мя возвестити (умершему) Адаму, яко видех Отроча (воплощена) непреложна Бога превечнаго и Спаса мира». Во плоти является миру Тот, Кого провидел Моисей, Кого проповедали Давид и другие пророки и Кого прообразовали многие события Ветхого Завета. «Симеоне, приими (на свои руки) Того, Кого провидел (еще) Моисей под мраком на Синае дающего закон, — теперь Он, воплотившись ради нас, повинуется закону, будучи Сам Законоположником». «Придем и мы (все верующие), встретим песнями Божественными Христа, приимем Того, Кого провозвестил Давид, говорившего о пророках и вещавшего (к ним) законом».
В стихирах вечерни праздника Церковь раскрывает в краткой, сжатой форме глубокую догматическую истину Божественного истощания. «Безначальное бо Слово Отчее начало приим под леты (во времени), не отступль Своего Божества, от Девы яко Младенец четыредесятодневен, Материю вольне (добровольно) приносится в Церковь законную».
Праведному Симеону одному из первых было дано видеть «еже от века таинство сокровенное, напоследок дней сих явльшееся», увидеть Свет, разоряющий омрачение языческих народов. Старец Симеон проповедует всем Бога, «соединившегося с человеками и держит здесь, на земле, руками носимого на Херувимах и воспеваемого Серафимами, — Того, Кому вышние небесные служители с трепетом молятся».
Празднованием Сретения Господня Церковь, исповедуя истиннность того, что «Христос явился миру не мнением, не привидением, но Истиною», обличает, тем самым, тех древних лжеучителей (докетов, монофизитов и иных), которые отвергали в Господе Иисусе Христе человеческое естество, считая его недостойным Бога и неистинным. Сын Божий воплощается, является во плоти Младенцем и, будучи Чистейшим, исполняет закон очищения, «да плоть уверит мне, юже (прият) от Девы». Исполнение закона Богомладенцем Иисусом означало конец Ветхозаветного закона и начало Новозаветного закона, начало благодатного Царства Христова.
«Ветхий денми» (Дан. 7, 9), Который дал в древности на Синае закон Моисею, Сам Закона Творец — от Бога Бог Слово, безначальное Слово Отчее, ради нас по бесконечному Своему милосердию воплотившись, будучи осмодневен, не возгнушался плотского обрезанияи теперь приносится как сорокадневный Младенец в храм Материю, исполняя закон и «законныя клятвы свобождая». Сам будучи Законоположником, Он явился и Исполнителем закона, «начало изъявляя новыя благодати».
.jpg)
Праздник Сретения Господня по своему богослужению принадлежит к числу двунадесятых праздников, но не Господских, а Богородичных, потому что если этот праздник случится в Неделю, то служба воскресенья не отменяется, а поется вместе со службой праздника — как и в Богородичные праздники (Типикон — 2 февраля, «аще в Неделю»). Праздник Сретения называется иногда праздником Сретения Пресвятой Богородицы, а в Западной Церкви называется «Очищением» Пресвятой Девы.
По своему построению служба праздника такая же, как во все Богородичные праздники, но с тем отличием, что, подобно службе Господского праздника, на Литургии на малом входе произносится входный стих, после которого поются тропарь и кондак праздника. В конце всенощного бдения и Литургии бывает особый отпуст праздника (см. Служебник; этот отпуст праздника отменяется и заменяется воскресным, если праздник попадает на воскресенье).
На всенощном бдении читаются три паремии. Первая паремия (Исх. 12, 51; 13, 1-3, 10-16; Лев. 12 гл.) — об избрании еврейских первенцев на служение Богу и о древнем законе очищения. Вторая паремия (Ис. 6 гл.) — о видении пророка Исайи, в котором прикосновение горящего угля к его устам прообразовало духовное очищение от грехов. Третья паремия (Ис. 19, 1-21) — о созерцании пророком Исайей Египта, куда «приидет Господь, и сотрясутся рукотворенная Египетская от Лица Его, и ведом будет Господь египтяном», что вскоре после Сретения Господня действительно исполнилось, когда Господь с Марией, Материю Своей, и Иосифом бежал от Ирода в Египет.